El sacramento de la Penitencia, como medio para obtener el perdón de los pecados, fue lo primero que el Señor instituyó después de Su Resurrección, en el mismo día. Habiendo redimido con Su muerte el pecado, nos dio el medio para que los pecados personales de cada uno pudieran ser perdonados. San Juan (XX, 19-23) nos narra cómo se presentó en el lugar donde estaban los Apóstoles y les dijo: -La paz sea con vosotros; como el Padre me ha enviado, así os envío yo-. Luego sopló sobre ellos (sólo conocemos otra ocasión en que Dios sopla sobre el hombre: al principio, cuando Dios creó la primera alma humana). A continuación les dijo: -Recibid al Espíritu Santo. A quienes perdonareis los pecados, les serán perdonados; a quienes se los retuviereis, les serán retenidos-.
La Iglesia, habiendo recibido el poder de perdonar los pecados en nombre de Cristo, ha determinado el modo de ejercerlo: a través de la confesión de los pecados a un sacerdote (cuando la confesión individual es imposible =en el caso de que una muchedumbre esté expuesta a un peligro inminente, por ejemplo= el sacerdote puede absolver sin ella). Los pecados así confesados están bajo secreto; es decir, el sacerdote no puede mencionarlos fuera del confesonario, ni siquiera al penitente, a menos, claro está, que éste mismo se los mencione.
Para el no-católico, y a veces para el católico insensible por el peso o número de sus pecados, el sacerdote no pinta nada, es un intruso en algo que no es de su incumbencia. Si hemos ofendido a Dios =afirman= es Su perdón el que buscamos: ¿por qué no pedírselo a él por nuestra cuenta? ¿Cómo puede perdonarnos alguien que no es Dios?
Para el católico, aunque en algún momento le asalte el deseo de que fuera de otra manera, la cuestión quedó resuelta después de aquellas palabras del Señor que ya hemos citado: -A quienes perdonareis los pecados, les serán perdonados-. No corresponde al pecador decir cómo se le han de perdonar sus pecados.